Nace en Matagalpa, Nicaragua, el 13 de agosto de 1930. Siendo muy joven, inicia su actividad revolucionaria contra la dinastía de los Somoza. Tras la represión que sobrevino al ajusticiamiento del tirano (1956), es detenido y condenado a nueve años de prisión. Logra escapar hacia Honduras y se incorpora a la lucha.
En 1961, con Carlos Fonseca y un puñado de jóvenes, funda el Frente Sandinista de Liberación Nacional. En 1963 participa en los movimientos armados de río Coco y Bocay; en 1967 en la lucha guerrillera de Pancasán, siendo nombrado Comandante de la Revolución.
Por su actividad política es encarcelado en numerosas ocasiones. Permanece esposado y encapuchado durante nueve meses de aislamiento total: situación que la dictadura se ve obligada a interrumpir, como resultado de la huelga de hambre de 48 días que casi lo lleva a la muerte, y la movilización estudiantil que paraliza al país en solidaridad con él. Al triunfo de la Revolución Popular Sandinista (1979), perdona públicamente a su torturador y lo libera.
Entre otras funciones, ha desempeñado el cargo de Ministro del Interior (1979-1990): es el fundador de la Policía Sandinista (hoy Policía Nacional) y del Sistema Penitenciario (famoso por su régimen de "granjas abiertas" para los presos); fue electo Diputado al Parlamento Centroamericano (1997-2002); y a la Asamblea Nacional de Nicaragua por tres períodos consecutivos (2002-2007, 2007-2012 y 2012-2017). Ha sido Presidente Honorario y Vicesecretario General del FSLN, Vicepresidente de la COPPPAL y miembro fundador del Foro de São Paulo.
Orador, poeta, escritor y periodista, entre sus obras sobresalen: La Paciente Impaciencia (Premio Casa de Las Américas, 1989), Un grano de Maíz. Conversación con Fidel Castro (1992) y los poemarios La Ceremonia Esperada (1990) y A la sombra de un grano de sal (2009), que cuentan con ediciones en inglés, francés, alemán, italiano, portugués, sueco, holandés, griego, árabe, checo, ruso, ucraniano, chino y japonés.
Por su compromiso con la justicia y la integración de nuestros pueblos, ha sido investido con el título de Doctor Honoris Causa por la Universidad de Puebla, la Universidad de Cuenca, la Universidad Alfredo Pérez Guerrero (UAPG) de Quito, el Instituto Latinoamericano de Altos Estudios Sociales (ILAES) y la Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua. Ha recibido la Orden Augusto C. Sandino, la Orden al Mérito Latinoamericano, y la Orden del Sol de la República del Perú.
Al momento de su muerte, ocurrida en Managua el 30 de abril de 2012, se desempeñaba como Embajador Extraordinario y Plenipotenciario de la República de Nicaragua en el Perú, y concurrente en Ecuador, Paraguay y Bolivia.
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